Un equipo internacional de científicos elaboró un mapa que abarca más de tres millones de células y muestra cómo cambia el tejido mamario a medida que las mujeres envejecen.

El trabajo fue liderado por especialistas de las universidades de Cambridge (Reino Unido) y Columbia Británica (Canadá).

El mapa revela que, con el envejecimiento, disminuye el número de células en el tejido mamario. Estas, a su vez, proliferan menos y la estructura del tejido mamario se modifica.

Aquello crea un “microentorno” en el que las células cancerosas pueden prosperar.

El investigador del Cancer Research UK Cambridge Institute y coautor principal del estudio, Pulkit Gupta, declaró a través de un comunicado: “Aunque el cáncer de mama afecta a más de dos millones de mujeres en todo el mundo, sabemos muy poco sobre por qué y cuándo aparece”.

“A medida que las células se dividen y replican, acumulan mutaciones que pueden desencadenar un cáncer; pero, ¿por qué el organismo es capaz de eliminar estas células mutadas cuando somos jóvenes, mientras que le resulta más difícil hacerlo en etapas posteriores de la vida?”.

Con el objetivo de descubrirlo, el equipo utilizó técnicas de imagen avanzadas para analizar el tejido mamario de más de 500 mujeres, de entre 15 y 86 años. Las muestras procedían de biopsias realizadas a mujeres por motivos ajenos al cáncer.

Al combinar estas imágenes con información sobre los receptores hormonales y las células inmunitarias presentes, así como sobre la arquitectura del tejido, lograron mapear cómo evoluciona el tejido mamario con el paso del tiempo.

Los investigadores sostienen que sus hallazgos, publicados en la revista Nature Aging, entregan pistas sobre por qué el riesgo de cáncer de mama aumenta con la edad y por qué los tumores en mujeres más jóvenes presentan diferencias biológicas.

“Nuestro mapa reveló que, a medida que las mujeres envejecen, su tejido mamario experimenta cambios importantes, siendo la menopausia el periodo en el que se producen las transformaciones más drásticas. También se observan cambios durante los veintes, posiblemente relacionados con el embarazo y el parto, aunque son mucho menos pronunciados”, agregó Gupta.

Por qué el riesgo de cáncer de mama aumenta con la edad, según el estudio

El mapa elaborado por los investigadores reveló que, con el tiempo, todos los tipos de células disminuyen en número y se dividen con mucha menos frecuencia.

Explican que las estructuras productoras de leche, conocidas como lobulillos, se encogen o desaparecen, mientras que los conductos que transportan la leche se vuelven relativamente más frecuentes y la capa de soporte que los rodea se engrosa.

Las células grasas aumentan, mientras que los vasos sanguíneos disminuyen.

Al mismo tiempo, se producen cambios en el entorno inmunitario. Los senos más jóvenes poseen una mayor cantidad de células B y células T activas, lo que ayuda a identificar y eliminar células cancerosas.

A medida que el tejido envejece, el número de estas células disminuye y son reemplazadas por otros tipos de células inmunitarias, lo que sugiere un entorno inmunitario más inflamatorio y, potencialmente, menos protector.

El investigador del Cancer Research UK Cambridge y coautor principal del estudio, Raza Ali, comentó: “No sabemos con certeza por qué cambian los tipos de células inmunitarias”.

Sin embargo, añadió, “podríamos especular que una de las razones es que la leche materna contiene una alta concentración de inmunoglobulinas —producidas por las células B—, probablemente para ayudar a desarrollar la inmunidad del lactante”.

Los investigadores afirman que, en paralelo, las células comienzan a interactuar menos entre sí.

Las células inmunitarias y las células estromales (que conforman el “armazón” del tejido) se alejan físicamente de las células epiteliales (células especializadas que revisten los conductos y lobulillos mamarios, formando la estructura responsable de la producción y el transporte de la leche).

Aquello, según los científicos, podría facilitar que las células precancerosas escapen al control.

El investigador del BC Cancer Research Institute de la Universidad de Columbia y coautor principal del estudio, Samuel Aparicio, afirmó: “Anteriormente habíamos observado que, con la edad, se producen cambios significativos en la actividad de los estrógenos en las células mamarias secretoras de leche”.

“Ahora, podemos apreciar la sorprendente magnitud de los cambios que ocurren con el envejecimiento en todos los tipos celulares, incluido el sistema inmunitario”.

“Actualmente, estamos tratando de comprender la relación entre las alteraciones en las células inmunitarias y la vigilancia frente a las mutaciones tempranas que pueden surgir, con el paso del tiempo, en las células secretoras de leche”.

En palabras de Ali, “no resulta sorprendente observar una menor cantidad de células epiteliales, dado que su función es producir leche materna, una labor que pierde relevancia con la edad”.

“Sin embargo, la gran escala de los cambios observados en todo el tejido mamario nos ha sorprendido”.

“Lo que queda claro a partir de nuestro mapa es que todos estos cambios generan un entorno en el que, con el paso de los años, a las células cancerosas que surgen de forma natural les resulta más fácil establecerse y propagarse”.