Podría pensarse que quienes trabajan en hospitales o centros de medicina nuclear son los profesionales más expuestos a la radiación.

Sin embargo, un nuevo estudio publicado en JAMA Internal Medicine apunta hacia otra dirección: las ocupaciones que encabezan el riesgo están literalmente a kilómetros de altura.

Los auxiliares de vuelo presentan la mayor proporción de mortalidad por cáncer relacionado con la radiación entre las 503 profesiones analizadas.

Los pilotos, en tanto, ocupan el segundo lugar.

¿Por qué los pilotos y asistentes de vuelo reciben más radiación?

La razón estaría en los rayos cósmicos, una forma de radiación proveniente del espacio a la que estamos más expuestos cuando volamos.

La atmósfera terrestre actúa como un escudo al absorber y dispersar parte de esta radiación, pero esa protección disminuye a medida que aumenta la altitud.

Además, la exposición depende del tiempo que se permanece en el aire y de la latitud: la protección atmosférica es menor cerca de los polos que en el ecuador.

“Los miembros de la tripulación aérea reciben la mayor dosis efectiva anual promedio de radiación ionizante de cualquier grupo ocupacional en los EE. UU.”, señalan los investigadores, liderados por Vishal Patel, cirujano e investigador de salud de la Facultad de Medicina de Harvard.

Según el estudio, pilotos y auxiliares de vuelo acumulan entre 3 y 6 milisieverts de radiación cósmica al año. Esta es la medida para el efecto y el daño de la radiación en el cuerpo humano.

Esta cifra supera los 0,4 milisieverts que, por ejemplo, recibiría un viajero que realiza 10 vuelos de ida y vuelta a través de Estados Unidos durante un año.

Cómo se hizo el estudio

Los investigadores analizaron información del Sistema Nacional de Estadísticas Vitales de Estados Unidos, correspondiente a los certificados de defunción de 12,7 millones de personas fallecidas entre 2020 y 2024.

De los 503 tipos de empleos incluidos, los auxiliares de vuelo presentaron una proporción de mortalidad por cáncer relacionado con la radiación 50% mayor que la de otros grupos ocupacionales. En los pilotos, el aumento fue de 36%.

Entre los cánceres considerados relacionados con la radiación se encuentran los de mama, tiroides y próstata, además del mieloma múltiple, la leucemia y el melanoma, entre otros.

Los investigadores advierten que estos resultados no permiten afirmar que la exposición a los rayos cósmicos haya causado los cánceres.

Sin embargo, el hecho de que pilotos y auxiliares de vuelo destaquen específicamente en los cánceres relacionados con la radiación, pero no en otros tipos de cáncer, podría respaldar esa hipótesis.

Otros factores que podrían influir

La radiación cósmica no sería el único factor de riesgo asociado al trabajo de las tripulaciones aéreas.

Los investigadores también mencionan la exposición a radiación ultravioleta, especialmente en la cabina de los aviones, y las alteraciones del ritmo circadiano provocadas por los turnos nocturnos y prolongados.